辰，象形字，金文字形，是蛤蚌壳之类软体动物的形象，“蜃”的本字。后经假借而产生了其他用法。本义：蛤蚌之类的软体动物，同本义辰，有身也。——《说文》辰者，言万物之蜃也。——《史记·律书》十二地支的第五位，在太岁纪年法中与天干相配用以纪年。

辰，象形字。在字形上，早期甲骨文中的“辰”字所像不明，对于中期甲骨文中的“辰”字和晚期甲骨文中的“辰”字，有人认为是手持蛤蜊制的农具蚌镰形，实则应是用手挖出藏在地下的躯体蜷曲而有环节襞纹的蛴螬、豆虫一类的农田害虫，其上部是象征地表的短横，整个字就像蛰虫在惊蛰时苏醒后蠢蠢欲动的样子。

对于早期金文中的“辰”字，一说像蜃蛤的样子，是“蜃”的本字；一说像蛴螬卷曲的样子。晚期金文中的“辰”字结构较复杂，突出了“手挖”，由此演变为《说文解字》古文中的“辰”字和小篆中整齐化的“辰”字，其小篆字形经过隶书字形后楷书写作“辰”。在字义上，“辰”字的本义是“蛰虫在惊蛰时苏醒后蠢蠢欲动的样子”，引申指“震动”，又引申指“日、月、星的总称”，可以特指“北辰（即北极星）”和泛指“众星”，又可以特指“二十八宿之一的心宿”，也引申指“日、月的交会点，即农历一年十二个月的月朔时太阳所在的位置”和“时间，日子”等。