西溪最初是因唐宋时期钱塘县西部的一条溪水而得名。据史料记载，西溪作为溪水的名字约始于唐朝，这和西湖还有着联系呢：唐代以前，今日西湖古称钱塘湖，到了唐代，白居易为杭州刺史前后，因钱塘湖地处城西而被民间称为“西湖”，而这条溪水，则因地处西湖之西而得名。

西溪国家湿地公园，自然地形以鱼塘为主，呈现着河汊纵横、鱼塘栉比的平原水网湿地景观。那里的鱼塘星罗棋布，从附近山上往下望，阳光下鱼塘闪闪发光，如同片片鱼鳞，景色煞是壮观，被当地人称之“鳞塘”，也是杭州城西的一个特色景观。这种地貌的产生，据说还与“齐天大圣”孙悟空有关呢：大家都知道孙悟空大闹王母娘娘的蟠桃盛会的故事吧！而孙大圣在蟠桃宴上随手扔掉的大大小小的仙果掉落凡间，恰巧落入西溪这片土地上，砸出了这些大小不一、成千上万的鳞塘。而勤劳的西溪人家，就利用这些地形优势，将西溪变成了杭州的“活鱼库”，在上个世纪七十年代，杭州市面上70％的鱼产自西溪。